Inleiding #
Metcalfe’s Law is een erg populaire en vaak geciteerde “wet” die stelt dat de waarde van een telecommunicatienetwerk proportioneel is aan het kwadraat van het aantal verbonden gebruikers aan het systeem. Met andere woorden, hoe meer gebruikers een netwerk heeft, hoe waardevoller het wordt voor elke individuele gebruiker. Hoewel deze wet in eerste instantie vooral werd toegepast of fysieke netwerk (de waarde bepaalden van een internetnetwerk in een vroeg stadium, bijvoorbeeld), werd het recent ook vaak gebruikt als waardebepaling voor de opkomst van sociale media netwerken (Web 2.0) zoals Facebook en Twitter (Hendler & Golbeck, 2008).
Kortom, hoe meer gebruikers een sociale netwerksite heeft, hoe interessanter het wordt voor andere gebruikers om een account aan te maken en hoe interessanter het is voor adverteerders om geld te spenderen. De wet werd geformuleerd door Robert Metcalfe, een Amerikaanse ingenieur die de uitvinder van Ethernet is en wordt beschouwd als een van de internetpioniers van de jaren 70.
Hoe werkt de wet precies? #
De waarde van een netwerk stijgt wanneer het aantal gebruikers op een netwerk dat ook doet. Deze waardeverhoging gebeurt exponentieel, aangezien de waarde evenedig is met het kwadraat van het aantal aangesloten gebruikers (N²). Elke gebruiker voegt een zogenaamde node toe, waardoor het niet alleen bijdraagt aan het netwekr met zijn eigen toevoeging, maar ook door de extra mogelijkheden om te verbinden met andere gebruikers. Het aantal schakels stijgt dus mee.
Academisch debat #
Hoewel de Wet van Melcalfe erg populair is, erg vaak werd geciteerd door academci en ook dikwijls werd toegepast in de industriële wereld, blijft er significant academisch debat bestaan over het concept.
Bijvoorbeeld: veel academi zijn van mening dat de netwerkeffecten niet exponentieel blijven, maar verminderen naar een model van lineaire regressie nadat een bepaald aantal gebruikers werd behaald. Nosovicki (2016) werkte twee gedetailleerde wiskundige analyses uit, eentje waarin Metcalfe’s law mislukte, maar ook een waarbij het werd bevestigd. Een paper uit 2006 gepubliceerd in het prestigeuze IEEE Spectrum journal met de titel “Metcalfe’s Law is wrong” (Briscoe et al., 2006) claimde dat “als de Wet van Melcalfe waar is, dan zouden twee netwerken geneigd moeten zijn om met elkaar te verbinden, ongeacht hun relatieve groottes”. Ook die paper wordt vaak geciteerd, al is er zeker geen algemene consensus. Onderzoek van Van Hove (2014) heeft bijvoorbeeld het vorige argument weerlegd via analyses en real-life case studies. Een ander onderzoek van Zhang et al. (2015) toonde bovendien aan via data-analyse dat Tencent en Facebook wel degelijk de Wet van Melcalfe valideerden.
Metcalfe’s Law kan ook interessant zijn voor metaverse en Web3 toepassingen. Inleidend onderzoek toont aan dat digitale blockchain netwerken de principes van Metcalfe’s Law volgen (Alabi, 2017), waarbij effectief wordt gesteld dat de waarde van een netwerk evenredig is met het kwadraat van de actieve gebruikers. Het feit dat (de meeste) blockchain technologie gebruikmaakt van public ledgers vergemakkelijkte het onderzoek. Hoewel het onderzoek reeds een aantal jaar geleden werd gepubliceerd, stelt Alabi een model op om vast te stellen of een kritieke massa op een blockchain netwerk werd bereikt of niet. Dat maakt het zeker een interessant referentiepunt voor eender welk blockchain-gerelateerd metaverse project.
Is er een link met de koers van cryptomunten? #
Sommigen hebben zelfs geprobeerd om te zoeken of de wet van Metcalfe ook geldt op de koers van cryptomunten (1, 2). Hoe meer Bitcoin gebruikers, hoe hoger de waarde van de munt? Voor de grote crypto crash eind 2022 was de koerswaarde van zowel Bitcoin (BTC) als Ethereum (ETH) vrij in lijn met de Wet van Metcalfe, maar we moeten er wel op wijzen dat deze bevindingen niet gevalideerd, niet peer-reviewed en niet academisch zijn.