Inleiding #
Augmented reality is aan een enorme opmars bezig. Er wordt zelfs verwacht de marktgrootte van mobiele AR applicaties in 2026 stijgt tot zo’n 36 miljard Amerikaanse dollar op meer dan 1,73 miljard compatibele toestellen zoals smartphones. Met andere woorden: augmented reality wordt vaak (terecht) gezien als perfecte eerste stap richting de metaverse. Vooral Snapchat is de afgelopen jaren verantwoordelijk geweest voor het populariseren van augmented reality: de populaire chatapplicatie heeft in 2023 zo’n 585 miljoen actieve gebruikers, en er wordt de komende jaren zelfs een stijging verwacht. Volgens Snap zelf gaat het zelfs om meer dan 750 miljoen gebruikers.
Augmented reality biedt heel wat mogelijke use cases in de fashion- en shoppingindustrie. Onderstaande demo van Snapchat en Nike illustreert bijvoorbeeld een ‘slimme spiegel’ waar mensen digitaal voorwerpen kunnen passen en gebruik kunnen maken van allerlei AR-effecten.
Hoewel augmented reality applicaties op vrijwel elke courante smartphone of tablet gedraaid kunnen worden, kan de ervaring nog beter zijn als er een LiDAR-sensor dieptesensor aanwezig is. Voorlopig is het enkel Apple die zijn (Pro) toestellen uitrust met een LiDAR-sensor, en dat vanaf de iPhone 12 Pro reeks (2020) en de vierde generatie iPad Pro (2020).
Hieronder bespreken we enkele platformen en tools waarmee je als KMO aan de slag kan gaan met augmented reality.
Snapchat #
Met zijn 585 miljoen actieve gebruikers is Snapchat een van de belangrijkste AR-platformen op de markt (Snap AR). Snapchat staat gekend om een jonger gebruikerspubliek aan te trekken en die maken ook gretig gebruik van de facefilters (augmented reality). Volgens de financiële kwartaalrapporten van Snap Inc. gaat het zelfs om 60 tot 71% van alle gebruikers, waardoor we zeker kunnen stellen dat augmented reality op Snapchat absoluut doorgebroken is.
Omdat Snapchat het eerste populaire platform was met een ingebouwde AR-integratie, kunnen we ook stellen dat de advertentiemogelijkheden via Snapchat het meest matuur zijn. Met de Lens Studio is het bovendien vrij gemakkelijk om zelf eigen AR-filters te creeëren, en het bedrijf achter de chatapplicatie is zelfs bezig met een AR-bril, de Snap Spectacles.
In februari 2023 kondigde Snap ook aan dat de AR-lenses in de Snapchat applicatie nu ook ondersteuning bieden voor raytracing voor realistische lichteffecten. De AR-ervaring moet zo meer immersief en waarheidsgetrouw zijn. Momenteel wordt de raytracing functionaliteit vooral gebruikt in de fashion en juwelierswereld. Een maand later introduceerde het officieel een nieuwe bedrijfstak: Snap ARES. ARES is een SaaS van Snap die zich effectief focust op retailers die willen experimenteren met AR-shopping tools. Momenteel is er een focus op virtueel passen (kleding, make-up, juwelen…), het bekijken van objecten in 3D en het vaststellen van de best passende maat (fit finder).
Meta (Facebook, Messenger, Instagram) #
Ook de platformen van Meta maken sinds kort gretig gebruik van augmented reality filters, vooral sinds de populariteit van Snapchat een grote groei heeft doorgemaakt. Hoewel ontwikkelen voor Meta-platformen niet zo technisch uitgebreid kan als bij Snapchat, heeft Meta wel het grote voordeel dat er een heel groot publiek van zowel gebruikers als adverteerders aanwezig zijn. Bovendien hoef je slechts één keer een AR-ervaring te ontwikkelen voor zowel Facebook, Messenger en Instagram.
Net zoals Snapchat is er een apart ontwikkelframework aanwezig om AR-ervaringen en advertenties op de Meta-platformen mogelijk te maken: Meta Spark. Het bedrijf zegt dat er al meer dan 100,000 developers met Meta Spark aan de slag zijn geweest.
WebAR #
WebAR is geen platform op zich en daardoor misschien een vreemde eend in de bijt, maar daarom zeker niet minder interessant. WebAR is namelijk een cross-platform standaard voor augmented reality toepassingen via de browser. Het is dus toegankelijk op elk toestel met een camera en je hoeft er geen apart platform of applicatie voor te gebruiken. Dat maakt WebAR-toepassingen ontzettend toegankelijk en privacyvriendelijk. WebAR wordt bij uitstek gebruikt om augmented reality ervaringen met een fysiek voorwerp als ankerpunt (een krant, een magazine, een productverpakking…) te ontwikkelen, maar biedt verder gelijkaardige mogelijkheden zoals de AR-tools op platformen en andere apps.
WebAR maakt gebruik van bestaande (open-source) webtechnologieën zoals HTML5, WebGL, WebRTC en Web Audio. Er bestaan ook diensten en softwareframeworks om het ontwikkelen voor WebAR wat gebruiksvriendelijker en toegankelijker te maken. Niantic, bekend als ontwikkelaar van de razendpopulaire Pokémon Go AR-game is bijvoorbeeld ook de eigenaar van 8th wall, een SaaS waarmee het mogelijk is om WebAR-toepassingen te creeëren en gemakkelijk te delen. Heel wat grote bedrijven maken gebruik van WebAR, waaronder Sony, Lego, Burger King en Pepsi.
TikTok #
Hoewel TikTok nog niet meteen een heel erg populair is op het gebied van augmented reality filters en zijn populariteit vooral te danken heeft aan de (gewone) shortform video content, blijft het Chinese platform een interessante speler voor AR-toepassingen en reclame. Voor ontwikkelaars biedt TikTok minder mogelijkheden dan de conrurentie, maar de applicatie zelf kent een ongekende virale groei en user engagement. Met andere woorden – het is niet ondenkbaar om een AR-filter ‘viraal’ te laten gaan op TikTok die dan door andere gebruikers gedeeld en gebruikt wordt. Het AR-ontwikkelframework van TikTok heet “Effect House” en bevindt zich momenteel in een beta stadium.
AR-integratie in Game Engines #
Om meer realistischere en meer ingewikkelde AR-ervairngen uit te bouwen, wordt vaak beroep gedaan op een game engine. Ontwikkelaars zijn dan veel minder gelimiteerd tot de platformmogelijkheden van bv. Snapchat, zijn vrij om hun AR-ervaring op eender welke manier te publiceren en kunnen ook meer uitgebreidere tools aan de slag. Zowel Unity (AR Foundation Framework) and Unreal Engine (AR Documentation) bieden ingebouwde en extensieve toolkits aan om met augmented reality aan de slag te gaan. Ook is documentatie is bij beide engines voldoende aanwezig. Unity wordt vaak als de meer toegankelijke en mobiel-vriendelijke game engine gezien, terwijl Unreal Engine gekend is om z’n grafische pracht en praal. Veel hangt dus af van de noden en voorkeuren van de ontwikkelaar.
B2B #
Er zijn een aantal bedrijven op de markt die pakketten en diensten aanbieden om aan virtual try-on te gaan doen: denk bijvoorbeeld aan make-up passen of het dragen van brilmonturen. Hiertoe behoren onder andere Banuba TINT, Queppelin en Perfect. Deze B2B-diensten staan technisch goed op punt en zijn vaak al in enkele weken deploybaar op maat van de klant, maar daar staat wel tegenover dat het prijskaartje vaak aan de hoge kant is. Bovendien gaat het om maandelijks terugkerende kosten. Zelf een applicatie or AR-filter ontwikkelen kost misschien meer aanvankelijk, maar kent achteraf geen of minimale terugkerende kosten.